– А если бы его попросила твоя мать?
– О, маме на меня совершенно наплевать, – махнула рукой Николь. – Еще больше, чем Гарольду…
Она сообразила, что проговорилась, и зажала рот ладошкой. Джеральд весело расхохотался и взъерошил волосы Николь.
– Ах ты, маленькая болтушка. Не переживай, я верю, что ты честно выиграла конкурс. Но на самом деле это неважно… Только представь, что бы было, если бы победил кто-нибудь другой…
Николь в страхе зажмурилась. Ничего бы не было. Ни ужина при свечах, ни поцелуев на башне, ни страстной ночи любви, при одном воспоминании о которой у Николь сладко сжималось все внутри… Да что там ночь любви! Она была готова снова застрять в ужасной пещере, лишь бы быть спасенной им!
В тот день они так и не вышли из спальни Джеральда. Девушка внезапно потеряла всякий интерес к живописным загадкам Трансильвании. Вся Бистрица сосредоточилась для нее в одном человеке, который терпеливо проводил для нее экскурсию по совсем другой стране – стране Любви.
Вечером Николь позвонила домой. Она так жаждала поделиться с кем-нибудь своей новостью, что даже переступила через обычную робость и решила поговорить с матерью. Голос Вайолет на другом конце провода был как всегда вял и безразличен.
– А, здравствуй, Николь, – вздохнула она, услышав голос дочери. Ей даже не пришло в голову поинтересоваться, почему Николь так долго не звонила домой. – Как отдыхаешь?
Девушка знала, что мать спрашивает исключительно из вежливости и забудет о ее звонке, как только положит телефонную трубку. Ее всегда угнетало полное отсутствие интереса к себе со стороны матери. Но теперь у нее было чем встряхнуть ее равнодушие…
– Мама, я выхожу замуж! – радостно воскликнула Николь, жалея лишь о том, что не может сейчас видеть лица матери.
Впрочем, гробовое молчание в ответ было неплохой компенсацией.
– Что? – спросила Вайолет дрожащим голосом. – Говори громче, мне послышалось…
– Что я выхожу замуж, – подхватила Николь. – Все правильно.
– Но за кого? – Вайолет была явно шокирована.
– Его зовут Джеральд, мама! – Николь задыхалась от счастья. – Он самый чудесный мужчина на свете…
– Не смей ничего делать, пока мы с ним не познакомимся, – перебила ее Вайолет. – Ты слишком молода, чтобы судить о таких вещах.
Николь показалось, что она расслышала тревогу в голосе матери. Как мило, что о ней наконец-то заботятся…
– Ты еще несовершеннолетняя и не можешь выйти замуж без моего разрешения!
– Мне скоро будет двадцать один, – возразила Николь. – И никто не помешает мне поступить так, как я захочу. Больше не могу говорить, мамочка. Готовься к встрече с будущим зятем!
Николь повесила трубку, не дожидаясь ответа Вайолет. Неужели она впервые говорила с матерью на равных? Не ждала раболепно, пока Вайолет соизволит обратить на нее внимание или когда первой попрощается с ней, а сама вела разговор? Джеральд просто волшебник, раз сумел сотворить с ней такое чудо…
– Сегодня звонила Николь, – первым делом сообщила Вайолет мужу, когда он вернулся с работы. – Она выходит замуж.
У Гарольда отвисла челюсть. Он был похож на человека, которому только что объявили смертный приговор. Но Вайолет была слишком занята собой, чтобы обращать внимание на такие пустяки.
– Безмозглая девчонка! – кипятилась она. – Наверное, эта Трансильвания лишила ее остатков разума. Влюбиться в первого встречного и засобираться замуж. Я не сомневаюсь, что жених какой-нибудь проходимец, который решил поживиться! Она ведь богатая наследница! Я так и знала, стоит ее однажды отпустить от себя, и она обязательно попадет в беду…
Вайолет в кружевном халатике бегала по спальне и заламывала руки. Гарольд бесстрастно наблюдал за редким проявлением материнского чувства. До переживаний Вайолет ему не было никакого дела. Он размышлял.
– Когда она звонила? – перебил он стенания жены.
– Пару часов назад! – раздраженно бросила Вайолет. – Ты хоть понимаешь, чем это нам грозит? Она скоро выйдет из-под опеки, и ее муженек вряд ли захочет, чтобы мы и дальше распоряжались ее деньгами. Он же на ней не для того женится. Он наверняка возьмет все под свой контроль.
– Все я понимаю, – огрызнулся Гарольд.
Он смотрел на наручные часы и производил в уме какие-то подсчеты.
– Ее отец перевернется в могиле, когда Николь выйдет замуж за этого афериста!
Вайолет театрально заламывала руки и кусала губы. Трудно было понять, что сильнее терзает ее – забота о благополучии дочери или беспокойство о своем материальном положении. Гарольд был уверен, что второе, ведь счастье Николь никогда особенно не занимало ее мать.
– Прямо колдовство какое-то, – пробормотал Гарольд себе под нос и исподлобья покосился на жену – не услышала ли.
В последнее время его чувство к прекрасной Вайолет претерпело странные метаморфозы. Удивительно, но когда у него все было в порядке, он был готов на руках ее носить. Сейчас же, когда проблемы навалились всем скопом, капризы и равнодушие Вайолет уже не умиляли, а бесили.
Неужели она настолько глупа, что не сознает опасности, нависшей над нами? – думал Гарольд. Как она не понимает, что ее наряды и драгоценности, светские вечеринки и грандиозные приемы под угрозой? Страшный призрак полного разорения маячит перед ними, но Вайолет упорно закрывает на все глаза. Может быть, внезапное замужество этой малолетней дурочки расшевелит ее? У Николь в изобилии имеется то, чего им так не хватает – деньги, и надо быть дураками, чтобы это не взять у нее…
– Насколько проще было бы без Николь! – вырвалось у Гарольда. – Николас бы оставил все деньги тебе, и сейчас мне не пришлось бы ничего выдумывать.